6 femmes qui ont fait le « Siècle des Lumières »

Difficile, encore aujourd’hui, de ne pas associer le nom d’Émilie du Châtelet à celui de Voltaire, ou celui de Louise d’Épinay à celui de Rousseau. Longtemps, l’historiographie les a cantonnées au rôle de compagne, d’amie ou de mécène, alors que, tout comme elles, nombre de femmes contribuèrent bien plus directement à entretenir ce que nous qualifions désormais a posteriori de « Siècle des Lumières ». Qu’elles soient physiciennes, mathématiciennes, anatomistes mais aussi écrivaines… Les « filles des Lumières » ont, comme leurs homologues masculins, lutté pour la défense de l’esprit critique et de la liberté au XVIIIe siècle. Selon la spécialiste de la littérature française Martine Reid, certaines, à l’instar de l’écrivaine Françoise de Graffigny, inaugurèrent même « un geste pré-féministe ». 

Innombrables sont les facteurs historiques qui contribuèrent, par la suite, à effacer leur participation à ce formidable mouvement d’émancipation intellectuelle. Elisabeth Badinter en identifie au moins deux : la Révolution française qui, en privilégiant les thèses de Rousseau (décidément ingrat de nature), a contribué à l’enfermement des femmes, et le Code civil napoléonien, qui les a mises sous la tutelle des hommes. Il faudra attendre l’émergence du mouvement féministe, dans les années 1960, pour que débute le long travail de reconnaissance historiographique de leur contribution à cette période d’ébullition intellectuelle durant laquelle l’Europe toute entière entama son processus de sécularisation. La liste de ces femmes reste encore à compléter. À défaut de pouvoir la restituer de façon exhaustive, voici six des plus importantes voix féminines de « l’esprit des Lumières ».