Il s'agit du premier exemple connu d'une reine – et tout simplement d’une femme, si l’on fait exception de la Vierge Marie - nommée sur une pièce carolingienne (8e-9e après J.-C.). Frappée sous le règne de Charlemagne, probablement entre 793 et 794, cette dernière, dont on ignore malheureusement la provenance, a été récemment acquise - sur eBay ! - par le Centre Charlemagne d’Aix-la-Chapelle, en Allemagne. Sur l’une de ses faces, on peut y lire le nom de Fastadre, ou Fastrada, troisième épouse du célèbre roi des Francs qui régna de 768 à 814 sur l’Empire carolingien, résultat de l'expansion territoriale du royaume franc.
"Il s'agit d'une pièce totalement inattendue et véritablement historique", explique Simon Coupland, archéologue spécialiste de la numismatique carolingienne à l’Université de Cambridge et auteur d’une étude sur le sujet, parue le 3 mai 2023 dans la revue Early Medieval Europe. "Ce qui est particulièrement remarquable, c'est qu'au cours de la première moitié de son règne, Charlemagne a pris des mesures décisives pour éliminer de ses monnaies le nom de toute autre personne que lui-même."
Sur l'avers, on lit CARoLVS (en rouge) REXFR (en jaune), c'est-à-dire "Charles, roi des Francs".
— Actuel Moyen Âge (@AgeMoyen) May 3, 2023
Sur le revers, FASTRADA (en vert) REGIN (en bleu), donc "reine Fastrada", autour du monogramme classique de Charlemagne. pic.twitter.com/NVWOvjN3sC
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Datation précise
Parce que ce type de pièce n'a été introduit qu'en 793 et que Fastrada est morte en août 794, il est possible de la dater avec une grande précision. "Charles a très certainement été incité à la frapper en apprenant l'existence de pièces à l’effigie de Cynethryth, femme d’Offa, roi de Mercie (l’actuelle région de l’Essex), à la fin des années 780", détaille le chercheur dans son étude. Cynethryth était une figure politique majeure dans un royaume avec lequel Charlemagne entretenait d'importantes relations commerciales, diplomatiques et culturelles.
Un penny à l'effigie de la reine de Mercie Cynethryth. Crédits : Wiley Online Library
"Mais cette monnaie reflète aussi l'affection que Charlemagne portait à Fastrada et le pouvoir qu'il était prêt à partager avec elle", assure Simon Coupland. Troisième épouse du grand roi carolingien Charlemagne, Fastrada joua en effet un rôle essentiel dans le règne de son mari. Née vers 765, fille du puissant comte franc oriental Rodolphe, elle prit la place en 783 de la seconde épouse de Charlemagne, Himiltrude, seulement cinq mois après son décès (ce qui suscita les jaseries). Désireux sans doute de trouver une mère "de remplacement" pour sa progéniture, le souverain aurait également pu, grâce à cette union, sceller une alliance dans sa guerre contre les Saxons. En 11 ans de mariage, Fastrada et Charlemagne auront deux filles.
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Une épouse royale à part
En raison de la rareté des mentions de reines carolingiennes dans les écrits de l’époque, les historiens d'aujourd'hui ne peuvent généralement pas en dire grand-chose. Fastrada, elle, fait figure d’exception, avec une carrière de reine exceptionnellement bien documentée dans les annales du haut Moyen Âge. L'historienne médiévale au King's College de Londres Janet Nelson, citée par Simon Coupland, a malgré tout démontré dans ses travaux que de nombreuses études "sur le règne de Charlemagne la laissent tout simplement de côté, comme d'autres femmes de la cour du souverain".
Janet Nelson elle-même a ainsi contribué à mettre en évidence l'importance historique de Fastrada, à qui Charlemagne s'adresse avec tendresse dans plusieurs documents écrits. "Janet Nelson et le médiéviste Franz Staab ont montré que Charlemagne avait épousé Fastrada parce qu'il avait besoin d'une femme et d'une reine, que les lettres qu'il lui avait adressées témoignaient de son amour et de sa reconnaissance, et que la confiance qu'il lui accordait était telle qu'il était prêt à lui confier une part importante de son autorité en son absence", affirme Simon Coupland. Lorsque Fastrada mourut le 10 août 794, son mari pleura sa "célèbre" et "noble" reine, "emportée trop tôt par la main froide de la mort".
À titre de comparaison, s'il existe plus de 50 exemples de pièces frappées du nom de Cynethryth, il s'agit là du tout premier et unique spécimen d'une pièce de Fastrada à ce jour.
